En los años 60, ingresaron al mercado por primera vez las manos eléctricas. Sin embargo; hace tres décadas algunos técnicos protesistas se dedicaban a producir equipos complejos de alto costo que utilizaban un paquete de baterías y un ruidoso motor para controlar los dedos.

Por ese mismo tiempo, casi todas las personas amputadas de miembro superior usaban una prótesis sencilla y confiable activada por el cuerpo con un fuerte gancho para trabajo y con una mano mecánica intercambiable que se usaba para ocasiones especiales. Usualmente el usuario tenía que aprender por si solo cómo operar el mecanismo de cable, la mitad de las personas parecía adaptarse a la prótesis y la utilizaban regularmente. Si la prótesis era aceptada, la mayoría de los usuarios tomaba ventaja de la utilidad del garfio con el inconveniente de que las manos ineficientes o no funcionales terminaban archivadas en el armario para ser utilizadas solamente en ocasiones especiales.

A mediados de los años 80 en los Estados Unidos, el porcentaje de uso de manos mioeléctricas aumentó lentamente hasta un estimado de 10% en amputados de miembro superior.

En la actualidad las prótesis mioeléctricas son la primera alternativa de muchos clínicos y nuevos amputados adultos en los Estados Unidos y Europa y la tecnología actual mioeléctrica cuenta con la confianza de la mayoría de los especialistas que atienden a los amputados de miembro superior.

Los componentes de un moderno Brazo Electrónico son:

· Manos electrónicas: Ofrecen una función confiable, pero con alguna dificultad de intercambio entre ellas. La mano más comúnmente utilizada, la versión OTTO BOCK, tiene una gran fuerza de prensión, pero con un peso significativo.

· Rotador eléctrico de muñeca: Dos versiones de rotadores eléctricos de muñeca están disponibles, el tamaño de adulto y el tamaño pediátrico. La muñeca electrónica agrega función a la prótesis principalmente porque ayuda al usuario a colocar la mano (o unidad terminal) en la mejor posición para agarre o para sostener un objeto.

· Codos eléctricos: Los codos eléctricos para amputados por arriba de codo y niveles aún más altos, por ejemplo, a nivel de la desarticulación de hombro o de amputación de un cuarto de hombro, han experimentado grandes avances en los últimos cinco años.

Se estima que más del 50% de los nuevos amputados utilizan un aparato mioeléctrico. Aún así, a pesar de que la tecnología ha avanzado, varios protesistas de la "vieja escuela" o veteranos no ofrecen una prótesis electrónica a sus clientes porque están acostumbrados a utilizar menos aparatos eléctricos, mientras que la mayoría de los centros avanzados en prótesis las ofrecen a casi todos sus pacientes siempre y cuando sean buenos candidatos para la adaptación de las mismas.

Para muchos consumidores, lo negativo es que el costo de la prótesis electrónica todavía es intimidador, y en un ambiente en que las aseguradoras están buscando recortar costos y no aumentarlos, ellos se inclinan a creer que deben obtener la opción menos costosa disponible. El objetivo es ofrecer la prótesis más apropiada que brindará la mayor cantidad de funciones posibles para cada amputado dentro del presupuesto que el paciente pueda pagar.

Las prótesis mioeléctricas logran un impacto en todas las importantes áreas de las necesidades del consumidor, especialmente de las siguientes maneras:

1. Comodidad: Reduce la limitación de los movimientos del cuerpo y la incomodidad del cable de control.

2. Función - En la mano electrónica, la fuerza de agarre puede ser controlada hasta 22 libras (10 kg.) permitiendo típicamente una muy buena función, con menos esfuerzo e incomodidad que las manos activadas por el cuerpo.

3. Apariencia Cosmética - Los modernos componentes mioeléctricos son más silenciosos que los anteriores. Los guantes pueden ser confeccionados para igualar el tono de piel de cada usuario y el material silicón resiste manchas y puede ser limpiado con facilidad.

4. Conveniencia - Existen mejores motores electrónicos, mayor resistencia de plásticos y larga vida de motores.

5. Costo - El costo de las prótesis mioeléctricas continúa siendo significativamente mayor que los brazos activados por el cuerpo. La "buena noticia" es que el reembolso del costo por parte de las aseguradoras o por patrocinadores se está viendo más frecuentemente.

Si se considera un ejemplo del nuevo camino en el universo de trasplantes, sería muy agradable mencionar que el escocés Campbell Aird estrenó en 1998 el primer brazo biónico con movilidad propia completa, con el cual pudo realizar complejos movimientos como tomar vino de una copa, apretar un botón, rascarse la nariz o atarse los cordones de un zapato. Este producto fue elaborado durante 11 años de trabajo por parte de un equipo del hospital Princess Margaret Rose de Edimburgo y es fruto de una investigación realizada por David Gow, director de proyectos del hospital.

Armado con microchips, circuitos de control de la posición, motores en miniatura, engranajes y poleas, el "Sistema de Brazo Modular Edimburgo" (EMAS) es capaz de rotar a la altura del hombro, doblarse en el codo, girar y torcerse en la muñeca y tomar cosas con sus dedos artificiales.

Las especificaciones técnicas que se debe considerar en un brazo electrónico son:

- Sensores: de presión que recogen el movimiento residual que le queda en el hombro. Los microsensores lo transforman en impulsos eléctricos que regulan el movimiento del brazo.

- Microinterruptores: para controlar funciones básicas. El próximo paso será experimentar con el uso de señales eléctricas generadas por músculos para controlar los movimientos y dar así al paciente funciones y capacidades adicionales.

- Batería: Las baterías se montan dentro de la prótesis. Estas baterías mejoradas no tienen memoria, pueden recargarse en cualquier momento sin miedo de daño o pérdida de vida de la batería.

Si nos refirieramos a un brazo mecánico -constituye parte de la Robótica-, tomar en cuenta las siguientes características adicionales:

- En la construcción: Brazo vertical articulado, temperatura ambiente de funcionamiento, peso, etc.

- Controlador Interface del Robot y Entradas/Salidas: Aspectos de seguridad, comunicación, control de movimientos, etc.

- Controlador-Tarjeta Interface PC: Requerimientos de PC, frecuencia de software, lenguaje de programación, etc.

- Botonera de enseñanza (Opcional): Control directo del robot similar a lo usado en robots industriales.